老外灘的氛圍天然地適合發展酒吧業，無需政府引導，這裡自然地成長為寧波市最大的音樂酒吧聚集區。這裡的酒吧夜文化不僅在我市有名，在華東地區也有一定反響。

2012年，老外灘酒吧營業收入2191萬元，同比增長45.96%，佔老外灘總收入的13.78%。去年老外灘酒吧業稅收75.35萬元，同比增長87.58%。不少長期經營狀況一直不佳的酒吧在去年開始盈利。目前，老外灘區域內聚集了26家酒吧。在短短200米不到的中馬路上，就有20家酒吧正在營業，有2家正在裝修，即將開業，尚有一家即將落戶。在去年寧波酒吧業萎縮的大環境下，去年下半年至今，老外灘反而新增了10家酒吧。
音樂酒吧在互相競爭中形成了各自的特色。在老外灘，有音樂演繹吧，如70音樂酒吧、幸福里，愛爾蘭酒吧、Easy's、後花音樂酒吧、老渡船等；有主題吧，如果粉俱樂部、星座酒吧、樓上雞尾酒吧、外灘48、角色酒吧等；有爵士吧，如Bass酒吧、沙漠綠洲、聞特萊德等；還有搭界酒吧這樣的民謠酒吧。
老外灘的酒吧間也存在廣泛的合作。他們先後參與舉辦老外灘調酒師大賽、花樣年華酒吧匯、啤酒音樂節等系列活動，吸引眾多“小資”參加。在“星期六·相約老外灘”各期活動中，以酒吧文化為主題的佔了近三分之一，老外灘酒吧參與其中的活動更多，超過七成。“可以說，外灘酒吧業已與'星期六·相約老外灘'成為互融共生的關係。”外灘管委會有關負責人說。